'Máquina del fin del mundo': esto es lo que podría pasar si se supera el techo de la deuda

El Congreso está incomodando las negociaciones sobre el techo de la deuda cerca de una fecha límite imprecisa pero que se acerca rápidamente y que es monitoreada de cerca por los mercados. No está claro exactamente cuándo llegará esa fecha límite o qué sucederá exactamente si lo hace. Pero desde Wall Street hasta Washington existe el temor de que las consecuencias puedan ser muy malas.

El techo de la deuda es "una máquina del fin del mundo y debe ser desmantelada", dijo David Kelly, estratega global jefe del negocio de gestión de activos del banco más grande del país, JPMorgan Chase & Co., en una entrevista telefónica.

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El artilugio en sí fue construido por legisladores federales durante la Primera Guerra Mundial, otorgando al Tesoro de los EE. UU. la capacidad de emitir bonos sin la aprobación del Congreso, pero solo si la deuda total del gobierno federal se mantuvo por debajo de un límite específico. El Congreso elevó el límite de la deuda docenas de veces desde entonces, pero en los últimos años la maniobra se ha vuelto tensa debido a la profunda división política en Washington y en todo el país.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió que EE. UU. podría alcanzar su techo de deuda de 31,4 billones de dólares tan pronto como el 1 de junio, lo que significaría que el gobierno de EE. UU. podría quedarse sin efectivo si el Congreso no supera el límite. Los miembros de los partidos Republicano y Demócrata han estado luchando por incluir recortes de gastos como condición para aumentar el límite de endeudamiento, poniendo al Departamento del Tesoro en la posición de posiblemente tener que priorizar qué pagos continúa haciendo si no se llega a un acuerdo a tiempo. .

El presidente Joe Biden había insistido durante meses en que el Congreso le enviara un aumento "limpio" del límite de la deuda y presentara sus argumentos para reducir el gasto federal como parte del proceso presupuestario anual.

“'Aquí han tomado al rehén equivocado. Si va a tomar algo como rehén, tome como rehén el presupuesto general, no el techo de la deuda'. "

Pero, ¿qué sucedería realmente si se incumpliera el techo de la deuda? No está claro exactamente cuándo o cómo podría suceder. Los expertos dicen que es posible que el gobierno en realidad no deje de pagar sus deudas, pero también les preocupa el impacto económico negativo inmediato y las consecuencias a largo plazo para la fortaleza económica de Estados Unidos. Desentrañar el daño que podría desencadenar la máquina del fin del mundo es complicado porque nunca se ha activado.

"Simplemente no me gusta este juego de la gallina porque siguen acercándose cada vez más a un punto en el que un error de cálculo, o una tontería, podría ponerte en una situación muy grave", dijo Kelly de JPMorgan, y agregó que él anticipa que EE. UU. en realidad no incumpliría con sus deudas en tal situación.

Para Kelly, el problema de fondo es que los políticos están utilizando el techo de la deuda para exigir concesiones o, alternativamente, "haremos estallar el mundo financiero".

"Han tomado al rehén equivocado aquí", dijo Kelly. "Si va a tomar algo como rehén, tome como rehén el presupuesto general, no el techo de la deuda".

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La fecha límite en sí es difícil de precisar con certeza, por lo que comúnmente se la conoce como la fecha X. Las preocupaciones de que su llegada sea inminente han surgido en algunos rincones del mercado, como la negociación de bonos del Tesoro a un mes TMUBMUSD01M, 5.177% y credit-default swaps. Las letras del Tesoro que vencen en un mes se vendieron recientemente, mientras que la reciente ampliación de los diferenciales de swaps de incumplimiento crediticio vinculados a la deuda soberana de EE. UU. indicó que es más costoso asegurarse contra el incumplimiento del país.

"Estados Unidos no dejará de pagar su deuda", dijo Bob Elliott, cofundador, director ejecutivo y director de inversiones de Unlimited Funds, en una entrevista telefónica. "El Tesoro hará todo lo que esté a su alcance para garantizar que eso no suceda".

Si bien Yellen ha dicho que EE. UU. podría quedarse sin dinero tan pronto como el 1 de junio si no se eleva el techo de la deuda, ese plazo podría terminar siendo más lejano, según Elliott.

Aunque es posible, la probabilidad de alcanzar el techo de la deuda el 1 de junio es "bastante baja", dijo. El Tesoro puede llegar hasta mediados de junio, momento en el que recibirá pagos de impuestos trimestrales que podrían llevarlo hasta fin de mes, cuando podría desbloquear más de $ 100 mil millones en "medidas extraordinarias" que potencialmente impulsarían el x- fecha a la segunda quincena de julio, dijo Elliott.

Mientras tanto, Yellen ha transmitido un sentido de urgencia para que el Congreso actúe.

Los mercados financieros estarían en un "territorio desconocido" si el Tesoro tuviera que dejar de hacer algunos de sus pagos debido al límite de la deuda, y no es difícil imaginar una reacción negativa, dijo Alec Phillips, economista político jefe de Goldman Sachs Group, en una entrevista telefónica. entrevista.

Pero las consecuencias económicas de los pagos fallidos, incluso en áreas como los beneficios del Seguro Social o para los empleados militares y federales, representan el "mayor riesgo", dijo.

En su mayor parte, los pagos del Tesoro más allá de las obligaciones de la deuda van "en última instancia" a las personas que los utilizan para consumir bienes y servicios y "pagar sus propias cuentas", dijo Phillips. La economía está impulsada en gran parte por el gasto de los consumidores. Los pagos atrasados ​​por parte del Tesoro correrían el riesgo de "imponer algún daño económico real", y las consecuencias comenzarían a acumularse después de unos días, dijo.

La economía de EE. UU. se ha ralentizado, y el Departamento de Comercio estimó a fines de abril que el producto interno bruto se expandió a un ritmo anual del 1,1 % en el primer trimestre. No se necesitaría mucho para llevar a Estados Unidos a una recesión, dijo Phillips.

“Este sería un problema económico autoinfligido”, dijo sobre las consecuencias que se derivarían del incumplimiento del techo de la deuda. Pero eso significa que "hay un límite para lo mal que se pone", en su opinión. "Si se pone mal, alguien lo arreglará", dijo.

Incumplir por no realizar un pago de intereses debido al techo de la deuda sería "catastrófico", ya que los bonos del Tesoro son la "tasa libre de riesgo" de referencia en los mercados financieros, según Noel Dixon, macroestratega global de State Street Global Markets.

El mercado del Tesoro de $ 24 billones está respaldado por la plena fe y crédito del gobierno de los EE. UU.

"Si se cuestionan los bonos del Tesoro", dijo Dixon en una entrevista telefónica, "francamente, no veo cómo podría funcionar el sistema".

El mercado de bonos del gobierno de EE. UU. es el "mercado de renta fija más líquido y eficiente" del mundo, con un promedio de $ 590 mil millones en bonos del Tesoro de EE. UU. negociados cada día en 2022, según un informe reciente de Coalition Greenwich encargado por SIFMA. Este año, el 13 de marzo, "se negoció un récord de 1,49 billones de dólares en bonos del Tesoro de EE. UU. en un solo día".

Los tenedores de bonos del Tesoro incluyen fondos de pensión, fondos mutuos, instituciones bancarias, individuos, gobiernos estatales y locales y compañías de seguros, así como también gobiernos extranjeros, muestra el informe. "Los grandes gobiernos y los inversores individuales de todo el mundo siguen viendo la deuda del gobierno de EE. UU. como algo seguro, de ahí el estado de las tasas del Tesoro de EE. UU. como tasa libre de riesgo", dijo Coalition Greenwich en el informe.

Los bonos del Tesoro también se ofrecen como garantía en acuerdos de recompra, conocidos como "repos", que se utilizan para préstamos a corto plazo, dijo Dixon. Una situación en la que los bonos del Tesoro estuvieran perdiendo valor debido a un incumplimiento podría presentar un "escenario de pesadilla" en el mercado de repos, dijo. "El crédito podría paralizarse significativamente".

Los participantes del mercado de repos incluyen instituciones financieras como bancos, compañías de seguros, fondos mutuos, fondos de pensiones y fondos de cobertura, según un informe de SIFMA del año pasado.

Los efectos dominó de un incumplimiento de los bonos del Tesoro también podrían incluir el agotamiento de las líneas de crédito corporativas, dijo Dixon. "Simplemente tendría una incautación masiva del sistema".

Pero Dixon no espera que el Tesoro pierda ningún pago de intereses debido al techo de la deuda. "Incluso si tenemos un contratiempo, no creo que piensen que al final vamos a caer en incumplimiento", dijo. El pensamiento es, "pagaremos nuestra deuda, de una forma u otra", dijo Dixon. "Somos buenos para eso".

Él espera que los inversionistas puedan seguir comprando bonos del Tesoro, subiendo los precios de los bonos del gobierno de EE. UU. a pesar de las preocupaciones sobre el tope de la deuda.

Eso es lo que sucedió durante el drama del techo de la deuda en 2011, cuando el país se acercaba a su fecha X. Los inversores buscaron seguridad en el bono del Tesoro a 10 años TMUBMUSD10Y, 3,703 %, lo que redujo su rendimiento a medida que aumentaba la ansiedad por el techo de la deuda, según Sevens Report Research.

Ver:Aquí es donde los inversores pueden "esconderse" a medida que se avecina la fecha límite de la deuda de EE. UU. en función de la reacción del mercado de 2011

"Es contrario a la intuición, pero, irónicamente, lo que probablemente sucedería es que los inversores venderían acciones y pasarían a los bonos del Tesoro", dijo Phillips de Goldman, "a pesar de que el límite de la deuda es, en teoría, algo que afectaría a los bonos del Tesoro".

A fines de abril, Fitch Ratings advirtió que el enfrentamiento del techo de la deuda en el Congreso corre el riesgo de dañar la calificación crediticia de EE. UU.

"Si, antes de la fecha X, evaluáramos que el riesgo de un incumplimiento se ha vuelto más material", dijo Fitch, la calificación crediticia AAA del país probablemente se pondría en "vigilancia de calificación negativa" y "se podrían tomar medidas de calificación adicionales". ser considerado."

A principios de este mes, Moody's Investors Service dijo en un informe sobre los riesgos políticos de EE. UU. que en el caso "altamente improbable" de que el país incumpla el pago de intereses, la calificadora rebajaría su calificación. Moody's califica a EE.UU. AAA, con perspectiva estable.

Una amplia gama de emisores de deuda de EE. UU., incluidas instituciones financieras y empresas no financieras, "se verían afectados por una rebaja de calificación soberana, según el alcance de su exposición económica o financiera al soberano", dijo Moody's en el informe, fechado el 4 de mayo.

En 2011, la política arriesgada del techo de la deuda llevó a S&P a rebajar la calificación crediticia de EE. UU.

De los archivos (agosto de 2011):Acciones estadounidenses abren fuertemente a la baja por rebaja crediticia

Pero la rebaja de calificación de S&P no fue particularmente importante en el sentido de que los bonos del Tesoro continuaron siendo tratados como una clase de activo única, dijo Phillips, ya que lo que importaba era que eran valores "respaldados por la plena confianza y crédito de los EE. UU.".

"No creemos que las probabilidades de que el Tesoro no cumpla con los pagos del servicio de la deuda sean muy altas", dijo, en parte debido a los planes de contingencia establecidos en 2011. Las transcripciones del Comité Federal de Mercado Abierto de ese año indicaron que el Departamento del Tesoro planeaba priorizar el servicio de su deuda, dijo Phillips.

Aún así, Kelly de JPMorgan advirtió en una nota a principios de este mes que la "postura política" podría aumentar el nerviosismo de los inversores sobre el techo de la deuda, con el potencial de que aumente la volatilidad del mercado de valores.

El índice de volatilidad CBOE VIX, +0,14%, el llamado indicador de miedo del mercado de valores de EE. UU., terminó en 16,9 el miércoles, según datos de FactSet. Eso está por debajo de su promedio a largo plazo de alrededor de 20. Mientras tanto, el índice S&P 500 SPX, -0.20% se mantuvo un 8.3% este año hasta el miércoles, a pesar de caer un 0.3% en lo que va de mes al 17 de mayo.

“En teoría, una amenaza a la solvencia de la deuda federal debería impulsar las tasas de interés del Tesoro y deprimir al dólar”, escribió Kelly en su nota. Pero, agregó, los roles tradicionales de refugio seguro tanto de los bonos del Tesoro como del dólar hacen que este efecto sea "menos seguro".

Adam Stern, codirector de investigación de Breckinridge Capital Advisors, dijo a MarketWatch en una entrevista a fines de abril que "a medida que los mercados financieros se vuelven más nerviosos, es más probable que el Congreso se concentre en resolver el problema". Dijo que "es una especie de Catch-22".

El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, dijo el 16 de mayo que, si bien él y el presidente Biden todavía estaban muy separados en las conversaciones sobre el techo de la deuda, era posible llegar a un acuerdo para el final de la semana. Biden dijo en un discurso en un evento separado en la Casa Blanca que acortará un próximo viaje al extranjero "para regresar a las negociaciones finales con los líderes del Congreso".

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El Congreso probablemente suspendería el techo de la deuda si el mercado de valores entrara en picada, según Kelly.

“Sería un acto de extraordinaria imprudencia dejar de pagar la deuda solo porque no se sale con la suya en estas negociaciones”, dijo Kelly por teléfono, refiriéndose al techo de la deuda. "Si realmente incumpliéramos con la deuda, tendríamos un colapso masivo en el mercado de valores". Los costos de los préstamos corren el riesgo de aumentar y podría desencadenarse "una segunda gran crisis financiera", según Kelly. Dijo que "el daño a los mercados globales podría ser enorme debido a cuán dominante es el dólar estadounidense y cuán dominantes son los bonos del Tesoro de EE. UU. en los mercados mundiales".

Estados Unidos ha operado con un techo de deuda durante más de un siglo.

"El gobierno federal instituyó un techo de deuda en 1917 como parte de la Ley de Bonos de la Segunda Libertad para ayudar a financiar la contribución de Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial", según la nota de Kelly. “Desde entonces, el límite se ha suspendido o aumentado más de 100 veces, aunque esto a menudo ha ido acompañado de algún [teatro] político”, escribió.

Kelly sugirió que EE. UU. debería "deshacerse" del techo de la deuda para evitar que se utilice como un "fútbol político" que genere preocupaciones sobre el hecho de que el Tesoro se quede sin efectivo.

"Estaríamos destrozando nuestra propia calificación crediticia", dijo. "Este es un juego estúpido que están jugando".

Víctor Reklaitis contribuyó a este despacho.

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El estratega de Morgan Stanley, Mike Wilson, aún espera "una recesión de ganancias significativa este año (-16% de disminución interanual) que aún no se ha descontado", por parte de los mercados bursátiles.